蔡姓是以国为姓的。据《史记·管蔡世家》记载，公元前11世纪，周武王姬发灭商后，将弟弟叔度封于蔡（今河南上蔡西南），建立蔡国，与兄管叔鲜、弟霍叔处共同监督被封在商朝旧都的殷纣王之子武庚禄父，管理殷商遗民，史称”三监”。武王死后，子成王姬诵继位，由武王之弟周公姬旦摄政。管叔、蔡叔对此不满，联合武庚及东方夷族进行反叛。后被镇压，武庚、管叔被杀，蔡叔遭放逐，不久，死于迁所。其子胡，能够与父亲的反叛行为决裂，遵守文王的德训，与人为善。周公旦听说后，就派他到鲁国辅佐自己的儿子伯禽。由于胡在鲁政绩卓著，周公奏请成王，复封胡于蔡，以奉蔡叔之祖，是为蔡仲。其子孙就以国为姓。

   先秦时期，蔡氏主要是在今河南、安徽境内发展繁衍，也有到外地做官留居当地者。战国时，蔡泽曾取代范雎任秦国相，封刚成君。此外，齐国有大夫蔡朝，楚国有大夫蔡鸠居，晋国有太史蔡墨。汉代，已有蔡姓人居于今江苏、浙江，如西汉蔡千秋为沛（今江苏沛县）人，东汉与陈留蔡邕同时，上虞（今属浙江）还有一个“以孝行闻”的蔡邕，但河南仍是蔡氏的主要聚居区，直至南北朝时期，陈留圉一直是蔡氏的发展繁衍中心。因西晋惠帝时分陈留郡置济阳郡（治所在今河南兰考县东北堌阳镇），圉属济阳，故《百家姓》列蔡氏郡望为“济阳”。汉末，蔡丕任五原（治所在今内蒙古包头市西北）太守，在当地安家，其子孙居住在朔方（今内蒙古杭锦旗西北）一带。后又有蔡姓人徙居于今宁夏、甘肃境内。

   两晋之际，蔡氏有族人随中原士族南渡，居于江、浙一带。蔡氏移居福建、广东，则始于唐初。唐末，中原战乱，河南蔡氏又有随王潮、王审知入闽者，先居于福建宁化县，二传又迁至广东梅州。明末，郑成功收复台湾，有蔡姓部属随从，后留台湾垦荒，此后，又有大批的蔡姓人从福建、广东到台湾开基，有的移居东南亚及欧美诸国。

   历史上的蔡姓名人还有很多，东汉桂阳（郡治今湖南郴州）人蔡伦，总结西汉以来用麻质纤维造纸的经验，改进了造纸术，被后世传为中国造纸术的发明人。东汉还有文学家、书法家蔡邕，通经史、音律、天文、书画；其女蔡琰，字文姬，博学善诗，通音律，有《悲愤诗》及琴曲歌辞《胡笳十八拍》。南朝宋有画家蔡斌，善画人物故实，天下标冠。宋代的蔡姓名人大都出自福建，如北宋书法家蔡襄，太师蔡京，均为兴化仙游人；南宋律学家、理学家蔡元定，学者蔡沈，均为建阳（今属福建）人。金朝有文学家蔡松年、蔡珪。元代有江西农民起义首领蔡五九。明代有四川农民起义首领蔡伯贯。清代有画家蔡元有。到近现代，蔡姓更是人才济济，主要有教育家蔡元培；军事家蔡锷；无产阶级革命家蔡和森、蔡畅兄妹；抗日名将、全国政协副主席蔡廷锴；电影导演蔡楚生等。由此可见，蔡氏对中国的文明与进步做出了积极的贡献。

   蔡廷锴：广东省罗定县龙岩乡人，著名的爱国将领，早年从军，积极投入革命斗争事业，曾在震惊中外的“一二·八”事变中奋勇抗击日军进攻，给予其沉重打击，在中国人民抗战史上写下光辉篇章。

   当代广东籍蔡姓名人有著名演员蔡少芬。蔡少芬籍贯广东潮州，1973年生于香港，1989年曾参加无线电视超级模特大赛，1991年以17岁之龄参加香港小姐竞选，以大热之姿获得季军并与无线签约，被誉为无线电视“四大花旦”之一。主要作品有《天地豪情》《洛神》《陀枪师姐》《大话西游》等。2011年在大型热播宫廷剧《后宫甄嬛传》中饰演皇后，再次倍受关注。

   蔡姓图腾释义

   蔡是炎帝氏中的以长尾鸟为图腾的氏族的族称。因为长尾鸟好杀好斗，直到斗死才肯罢休，在甲骨文作“杀”解，这种长尾鸟是山雉。这个字后来又衍化为“刈”。蔡图腾由两个鸟的图形组成，右面的鸟是蔡的本字，左面的鸟代表炎帝的丹风，即山雉。蔡姓也是具有司天权的民族。同样也是炎帝组的别称。周公封文王孙胡于蔡，称蔡钟，子孙以国为姓。

   古城上蔡

   上蔡县隶属河南省驻马店市，暖温带大陆性季风气候，人口136万，历史悠久，人杰地灵，文化灿烂，是古蔡国所在地，是秦相李斯、汉相翟方进的故里，海内外蔡氏祖地，重阳文化的发祥地。古蔡八景已列为国家重点保护的名胜古迹。孔子及历代圣贤曾在这里树立了文明的丰碑。河南省十大古城。数千年来，古蔡国以其厚重的历史文化传承着华夏文明，缔造出数度的繁荣，彰显出古蔡古朴典雅而又不失现代气息的历史文化名城风采。著名景点有蔡国故城、坎蟾虎台、晒书台、问津处等。

   广东蔡氏分布及源流

   居第：广东三水

   先祖:[南宋]蔡宏

   居第：广东澄海

   先祖:[北宋]蔡襄；始迁祖:[明]蔡维贵

   居第：广东潮州

   始祖:[战国]蔡黑；先祖:[战国]蔡泽

   居第：广东梅州

   始祖:[宋]蔡襄；始迁祖:[宋]蔡福粤

   居第：广东海丰

   始迁祖:[北宋]蔡道山