中华蔡氏源流历史悠久，早在商代已经有蔡国的存在，本为姞姓，属于黄帝的支裔。在尧、舜、夏时期，姞姓蔡氏分布于渭河流域及河南省的东部和北部一带。殷代时，在河南省的长垣、中牟、卫辉和郑州等县市都是姞姓蔡氏曾经住过的地方。中牟有蔡亭子，长垣有蔡城，说明当时这些地方的姞姓蔡氏人口为数不少。后来，有些蔡人迁徙到河北省邢台市北的蔡河地区，有的则迁到湖北省东南部的蔡山。随着人类历史的发展，姞姓蔡氏与后期的姬姓蔡氏早已融为一体。

   公元前1046年，周武王克商后，封其五弟姬叔度于蔡，建立蔡国，世称蔡叔度。从此其胄裔以国为氏。姬姓蔡氏立姓至今已有3000多年的历史。在漫漫的历史长河中，大部分蔡氏留居故土，有些蔡氏为了生存和发展，离乡背井，远迁异乡，使蔡氏这颗种子播迁他地，在当地安家落户，不断发展壮大。

   先秦时期，蔡氏得姓之初主要繁衍于河南省。其后，蔡氏族人迁徙的原因复杂，情况多样，主要有如下几个方面：（1）春秋战国时，蔡国因受楚逼迫，曾多次遭遇重大战乱，国亡复兴，兴而覆灭数次，迁都数次。在较长的历史变迁中，有的蔡氏随迁都而搬迁。蔡平侯迁都于新蔡。蔡昭侯迁都于安徽下蔡（今凤台县）。蔡侯齐被楚灭亡后，一部分蔡氏迁到湖南常德市一带，重新建立高蔡国。80多年后被楚宣王所灭（尚景熙、尚玮《蔡国春秋》）。现在常德市北仍有以“蔡”为名的地名，如蔡家岗。楚宣王27年（公元前343年）再次重建蔡国，但被迫迁到湖北保康以东、南漳以北、襄阳西南的群山之中（马世之《蔡国历史文化初探》）。蔡必德认为这次重建的地点，极有可能就在今湖北省南漳县的蔡家官山。（2）高蔡国的一部分蔡氏为了谋生，溯沅江而上，进入贵州少数民族地区，逐渐融入，成为当地部分少数民族蔡姓先民。现在贵阳、安顺、黔西、水城和威宁等地都有蔡姓族人居住。（3）传说楚灭蔡后，部分不甘受楚国奴役的蔡人，远迁江西省上高县境，建曰“望蔡”。（4）战国时，有些蔡氏到外地做官留居当地。如燕有蔡泽、齐有大夫蔡朝、楚有大夫蔡鸠、晋有太史蔡墨。（5）有些蔡国大夫出奔和外流他国，如蔡大夫声子入晋、蔡大夫洧仕楚、蔡朝吴出奔郑国、蔡侯朱出奔楚、蔡公孙辰出奔吴国等。以上说明，今北京、陕西、山西、山东、安徽、湖南、湖北、江西和贵州等省市在春秋战国时已有蔡氏居民。

   秦汉时期，蔡姓主要在中原地区发展，以河南、山东等地为繁衍中心。在河南省东部与山东省西部一带形成了著名的济阳蔡姓。汉代，已有蔡姓人居于今江苏、浙江，如西汉蔡千秋为沛人（今江苏沛县），东汉有上虞（今属浙江）蔡邕。汉末，蔡丕任五原（今属内蒙）太守，在当地安家，其子孙居住在朔方一带（今内蒙古杭锦旗西北）。

   两晋之际，八王之乱与永嘉之乱战火遍及中原，迫使蔡姓族人随同中原士族大举南迁，大量进入江苏、浙江地区，使江南各地的蔡氏家族势力进一步壮大。后来，居于我国南方的蔡姓族人，多认为自己的祖根属济阳郡蔡氏。

   大抵在南朝宋元嘉年间，宁夏固原蔡氏始迁祖蔡绍，从陈留圉城徙居固原，在当地发展成望族。后来，在我国西部地区逐渐发展起来，成为我国西部的中华蔡氏。北朝时期，有些蔡氏人徙居于今宁夏、甘肃境内。北魏蔡袭为高平人（今宁夏固原）、西魏文帝门下侍中（宰相）蔡佑也为高平人，北齐蔡俊为石门人（今甘肃渭源县西南）。

   唐初由于战乱，人民遭受兵祸，社会生产受到严重破坏，中原蔡氏又一次大举南迁福建，并在当地繁衍生息。如随陈元光入闽的校尉蔡长眉、队正蔡彧，辅助陈元光开建漳州。后来，蔡德明（即蔡彧）在漳州市龙海角美镇洪岱村落户，其后代子孙遍布漳州各县市及海内外。该地蔡氏奉蔡德明为始迁祖。

   河南济阳的蔡用元（三公）于唐朝时期迁江苏丹阳县，后徙迁浙江钱塘再迁福建莆田，是莆田蔡氏一世祖。

   唐朝后期，镇南军节度使蔡剑，时辖江南大部分省市。年迈退至江西高安市，再徙宜丰县。一千多年来，剑公子孙繁衍分居，遍布江西、福建、广东、湖南及东南亚各地。江西宜丰县蔡氏奉蔡剑为始迁祖，同时也是江南蔡氏大宗的始祖。

   唐末，中原战乱，河南光州固始县的蔡炉随王潮、王审知入闽。他于唐乾宁二年（895年）官至凤翔节度使。乾宁四年（897年）为建阳县官。天复二年正月择居建阳麻沙镇，为建阳蔡氏一世祖。建阳蔡氏早有“闽中望族”美誉。

   宋朝时期，外族不断入侵中原，留居该地区的蔡姓族人为避战祸和杀掠，不得不再次大规模向江南迁徙，进入皖南、江苏、浙江、福建、广东等地。北宋时期，福建仙游蔡氏培养出不少官员和名人，如哲宗宰相蔡卞、徽宗宰相蔡京和蔡攸、徽宗礼部尚书蔡翛及北宋名臣蔡襄等都是仙游人。南宋初，上蔡人蔡世洪随宋高宗赵构南迁，居于杭州。后来，其子有的徙居江苏苏州洞庭西山，有的徙居浙江吴兴和德清。南宋期间，一些福建蔡姓族人徙迁广东省境。如南宋淳祐年间，祖籍福建莆田的蔡规莆任潮州刺史，年老休官，卜居广东澄海西门。西门蔡氏奉规莆公为肇基始祖。至今已有七百多年，现有两万多人。又如宋末，蔡南囿公从福建建阳迁至广东台山市沙浦创业，子孙繁衍，遍及四十多村庄，子孙迁居外地和旅居海外的已超过四万人。台山沙浦蔡氏奉南囿公为始迁祖。 唐宋时期，蔡姓族人多次南迁，使江南蔡姓人口大量增加，尤以福建、广东最为显著。宗族事业逐渐兴旺，名人高官也不断涌现。如载于《中国名人大辞典》中的唐宋时期的蔡姓名人有41人。宋朝的宰相与尚书，蔡姓有9人。最值得称颂的是，福建建阳蔡氏，贤儒辈出，一门之内四世九儒。以蔡发为首的建阳蔡氏九儒，对天文、地理、礼乐、兵阵、医学等学科都有一定的研究，著书四十八种，堪称南宋巨著。其学术思想对后代影响较大，受到历代所推崇。上述表明，唐宋时期是蔡姓家族发展的一个昌盛时期。

   明朝时期的有关蔡姓迁徙的资料甚少，只是在少数文章中有零星的材料。如据广东省紫金县的史料记载，该县的蔡氏人口有2000多人，多住在九和、古竹和义容三镇，约于明朝嘉靖年间先后从福建漳州、长乐（五华）、潮州等地迁入。又如蔡善武所撰《浅谈蔡氏堂号及合肥蔡氏堂号演变》一文中指出：“吾合肥蔡氏，自始迁祖福、敬二公由福建，再江西，后江苏句容，再迁安徽庐州（今合肥），从明洪武三年（公元1370年）至1999年已衍派七大支”。合肥蔡氏兴旺发达、繁荣昌盛，以合肥为中心，子孙播迁安徽中、南地区，乃至海外。据《淮南地区蔡氏宗谱》记载：元末明初，韩翠公随前辈避乱徙迁捞鱼沟（到八公山区山王镇工农村），渔耕为生，繁衍昌盛，今已发展到数千户，人口众多，散居各地。明代晚期，其后嗣、蔡家岗蔡氏始迁祖蔡得用公由捞鱼沟移居蔡家岗，生四子：蔡国华为大门子，蔡国芳为中门子，蔡国宝为西门子，蔡国栋为东门子，通称四大门子，人口兴旺，多居住在蔡家岗。蔡庙（古称蔡家湖）地区蔡氏始迁祖为明处士咸熙公，也是明朝时期由祖居地捞鱼沟徙迁蔡庙北面的老塘沿定居，生五子，传十五世，繁衍发展，人口约万人以上，分居蔡庙附近的18个自然庄及周边地区的许多村庄。由上述可以看出，捞鱼沟、蔡家岗、南河头（应台子）、蔡庙等地区的蔡氏同祖同宗，奉韩翠公为一世祖。至今已有六百多年历史。

   明末，随郑成功收复台湾，有一些蔡姓部属随从，后留台湾垦荒定居，成为最早踏上台湾的蔡姓人。此后，又有大批的蔡姓人从福建、广东迁到台湾开基。目前，蔡姓为台湾第八大姓，分布于台北、台中、台南、高雄、嘉义等10多个县市。

   清朝康熙年间，随福建晋江的施琅将军移住台湾的蔡氏，其祖籍多为闽豫两省。现在台湾蔡氏都祭祀蔡叔度、蔡伦、蔡襄、蔡元定等先祖，表明台湾蔡氏与大陆蔡氏同宗同祖，血脉相连。

   蔡姓族人向国外移民大约始于明代，其出发地以我国东南沿海各省居多。他们远涉重洋到东南亚、日本、欧美等国家求学、经商和谋生。很多蔡姓华侨为了发展的需要，积极组织宗亲会团结蔡氏族人。如新加坡济阳蔡氏公会、菲律宾济阳柯蔡宗亲总会、泰国蔡氏宗亲总会、马来西亚蔡氏宗亲总会、韩国蔡氏宗亲会、越南济阳堂柯蔡宗祠、日本东京柯蔡宗亲会等。近年来，这些地区的蔡氏子孙飘洋过海，寻宗访祖，纷纷到河南上蔡认祖归宗，聚集到蔡叔度、蔡仲墓前祭祀，追念祖先。

   总之，我蔡氏宗族源远流长，根深叶茂，子孙繁衍旺盛。不难发现其显著的特点：（1）蔡氏族人较早时期的迁徙，大部分出自于河南蔡姓，从而证明了河南是蔡姓族人主要繁衍与聚居地。（2）迁徙的区位，多由长江以北迁至江南各省。（3）在长期的迁移过程中，先在国内流动，后向国外移民。（4）蔡姓在我国分布广泛，尤以福建、广东、浙江、江苏、安徽、河南、四川等省多此姓。国外的蔡姓以东南亚居多。（5）在文化教育和经济发达的地区，人才辈出，业绩辉煌，如济阳蔡氏，建阳蔡氏等。

   蔡姓族人经过三千多年历史磨炼和世代不断迁徙、繁衍、播迁全国各地，并远播于海外，最终成为我国族大人众的姓氏之一。当代蔡姓人口已擢升为中华100个大姓中第34位。它表明蔡氏家族兴旺发达。

   最使我蔡氏族人难忘的特大喜事是，2005年9月20日至22日在安徽合肥召开的“蔡氏立姓3050年世界庆典大会”。会上提出的“追宗溯源，弘扬祖德，团结交流，共谋发展”的16字方针，已成为海内外吾蔡氏宗亲联谊活动的指导思想。这次大会将激励蔡氏族人与时俱进、共谋发展，并促进我们进一步学习蔡姓文化，加快振兴蔡氏家族。它标志着蔡氏家族历史进入一个新的时期。