棉花胡同位于北京市西城区东北部。北起罗尔胡同，南至护国寺街。明《京师五城坊巷胡同集》、《宛署杂记》作“绵花”胡同。清乾隆十五年京城全图，“绵”讹作“棉”。1965年罗儿胡同、斗鸡坑胡同部分并入。棉花胡同66号为蔡锷故居。蔡锷，自松坡，梁启超的学生，护国运动的领袖之一，因反对袁世凯复辟而彪炳史册。现被中央气象局作为宿舍，大体完整。以棉花为称的胡同，旧时内城有三条。一在交道口，1965年后冠以“东”字；一在东四，已撤销；一在今地，因蔡锷而生辉。

   蔡锷是中国近代历史上一位颇有传奇色彩的人物。1913年至1915年,蔡锷困居北京的那段日子里,所住的地方在如今的西城区棉花胡同66号。

   辛亥革命时,他在昆明发动新军响应武昌起义,被推举为云南军政府都督。袁世凯窃取政权之后,对蔡锷始终存有戒心。1913年10月,袁世凯以“准给病假三月,召来京调养”为名将蔡锷调到北京,实际剥夺了他的军权,并加以严密的监视。针对袁世凯企图恢复帝制的阴谋,蔡锷与梁启超等人秘密商讨倒袁计划。

   为避免引起袁世凯的猜疑,蔡锷在公开场合批驳反对帝制的梁启超,并积极表态“赞成帝制”。同时,他佯装胸无大志,经常在八大胡同“鬼混”,与名妓小凤仙打得火热。然而袁世凯对蔡锷仍不放心,曾派人扮成盗匪闯入蔡锷家中,翻箱倒柜,以探虚实,结果一无所获。在蔡锷的严词责问下,袁世凯只得从监狱里提出几名犯人当替罪羊而枪决,才搪塞过去。自此,他认为蔡锷沉湎于酒色之中,从而放松了监视。

   这中间，蔡锷因受到监视，乃采取蒋的妙计深居简出、吃花酒做出一副醉生梦死之态，乃至家人反目而走减轻了袁的疑虑，然后突然逃走，到云南组织讨袁战争，这就是电影《知音》中小凤仙掩护蔡锷出逃的真相。

   无论于国于家，蔡锷都必然要出逃。但小凤仙有没有协助蔡锷出逃，以何种方式协助出逃，则是很有意思也是很有争议的话题。由于蔡将军出逃的意义重大，加上潜逃的经过神秘离奇、扣人心弦，以至后来流传有多种版本。