蔡姓源出姬姓。周文王第五子名姬度，其次兄武王姬发克殷纣而平天下，封姬度为诸侯王于蔡地，建立蔡国。蔡国的爵位，周武王封给姬度的是侯爵，周成王封给姬度之子仲的爵位是伯爵，后复为侯爵，史称蔡侯。由于姬度是王叔身份，又是蔡国的国君，故又称蔡叔度。蔡叔度是蔡姓得姓始祖。

   蔡国建立于西周初年，大约与周朝建立的时间同时，即公元前1046年。到战国中期为楚国兼并，享国时间约600年。在西周、春秋时，蔡国为仅次于春秋五霸的二等强国，所以，司马迁《史记》十二诸侯年表中，蔡国名列其中。蔡国的地望，在河南省上蔡县境，西周初年的国都，建在上蔡县蔡都镇。
   蔡姓的郡望为“洛阳郡”和“济阳郡”。这是因为蔡国地盘在历史上曾经隶属过洛阳郡和济阳郡管辖之故。蔡姓的堂号本为“洛阳堂”或“济阳堂”，有些蔡氏分支因特殊缘由自立堂号，如“建阳堂”、“九贤堂”、“福谦堂”、“旌异堂”、“三谏堂”、“四谏堂”、“崇安堂”、“惟寅堂”、“承启堂”、“贺岁堂”、“克慎堂”等。堂号虽异，但这些蔡氏均源自一脉，为蔡叔度公之裔。
   蔡氏的通用宗祠联、陪神联有：“孝隆东阁，经重石渠”，“桥留松荫，纸造桂阳”，“理学传程朱之脉，著述授谷梁之书”，“琴声字体中郎业；荔谱茶笺学士风”，“西山先生三世劬学；中郎爱女六岁知音”，“自九峰别派龙峰，衍百代弘扬祖德；由仙里卜居犀里，至三世以嗣乡贤”，“黄鹄一峰开后学，青云千里定前期”，“东阁孝行推祭酒，西山学业重先生”，“四谏谟猷光史册，九贤道统振家声”，“宋代九贤钟闽粤，舂陵一脉衍荆湖”，“步向皇宫呼司马，身移帝佐序朝班”等。
   蔡氏迁入华容的时间，应在南宋乾道年（公元1165年）之前。据《华容县志》记载，宋乾道年间知县胡绾所撰《章华台记》一文中，有蔡世南与张左林、张雄飞等出钱、出物、出力，协助胡绾重建章华台楚观亭的史实。但《蔡氏族谱》记载的迁入华容的时间，在南宋乾道年后。这是又一个有待考证的华容历史文化之谜。
   迁入华容的蔡氏主要有两支，这两支均是唐朝东昌刺史蔡炉公后裔。一支是南山蔡氏，为炉公之孙、銮公六子桧公之裔；一支是胜峰筲箕塌蔡氏，为炉公之孙、銮公七子梅公之裔。蔡氏祖居福建建阳。唐代末年，炉公遭贬入闽，于唐昭宗景福二年（公元893年）自河南迁入福建省崇安县，定居麻沙镇（注：崇安县今为武夷山市，麻沙镇今属建阳市）。蔡炉为崇安县麻沙镇蔡氏始祖。
   南山蔡氏的迁华之祖是蔡龙升公（公元1127～1190年），迁入时间是南宋淳熙年间，大约是公元1185年，由岳州落马桥迁入华容南山古楼山。这支人的先祖有宋代才子、状元蔡用之公。
   蔡用之，字宗野，新昌人，有文采，曾献万言书及词赋于宋真宗。真宗御览后，惊喜曰：“朕览天下奇才伟器，未有如用之者。”出其文示诸学士，又曰：“此江南夫子也。” 因蔡用之受到真宗旌表，其文被视为异文，故南山蔡氏的堂号为旌异堂。《全宋诗》有蔡用之《龙泉秩满题》诗：“昨日新官对旧官，吏民一半冷相看。夜来惟有前滩水，依旧多情到枕寒。”
   用之裔孙蔡旸晖公，字玺，北宋末人，先居浙江金华县，后迁河南汤阴县，与岳飞同乡。旸晖随岳家军征杨幺于洞庭，立战功，授巴陵郡节度使，留镇岳州，遂家于此。死后葬郡东四十里落马桥木里港。次子龙升随父入湘，任都尉，致仕后，于南宋淳熙年间（约公元1185年）迁居华容南山古楼山。后人丁繁衍，尊旸晖为始祖，尊龙升为一世祖。其派语为“龙凤万朝景，添山文玉全，以周长之庆，如南国永升，锡衍东光远，鉴清秉照垂。”
   胜峰筲箕塌蔡氏的迁华始祖是蔡昺公（公元1266～1324年）。迁入华容的时间比南山蔡氏晚约104年。
   炉公第十世孙蔡元定公（公元1135～1198年）为南宋理学大家，时因“庆元党禁”遭贬，谪守道州，其三子蔡沈[沉]公侍随。
   蔡沈（公元1167～1230年）后成为南宋重臣。蔡沈公第五子蔡梃公出生于道州。蔡梃（公元1199～1259年）乃舂陵笃生，潜研程朱理学，得心学之传，高洁不仕。后徙鄂，入武昌东山书院传道授业，卒于鄂。景定二年（公元1261年），梃公之子蔡实公（公元1235～1279年）举家迁居岳州。元至元廿六年（公元1289年），实公之子蔡昺公避兵乱举家迁居华容白石岭（今胜峰筲箕塌）。蔡昺公弟蔡昱公迁居岳州河西之黄金乡。
   华容筲箕塌蔡氏以蔡梃公为崇安堂一世。明成化三年（公元1467年），宪宗皇帝追封蔡沈公（九峰先生）为崇安伯，筲箕塌蔡氏遂将堂号定为崇安堂。至六世分光、明两支。明公之后裔居南山荆竹山一带，称元房；光公支分春、新、清三房。后裔聚居胜峰筲箕塌、三封寺、治河渡、南山等地，星居全县各地。定派语为“一思金伯文，世应学良遇，永述光在全，源本大开先，勋均锦汉椿，秋重钦涵树，焯奎铨漳松，耀域鉴藻楚，炤圭”。续派：“安邦正和杰，瑞章勤耘泽”。
   自明代起，蔡氏成为华容名门望族。先后有蔡让、蔡山、蔡峻、蔡以通、蔡以建、蔡玉成、蔡玉实、蔡玉瑞、蔡玉坚、蔡系周、蔡綮周、蔡綦周、蔡文锵、蔡芳、蔡长玉、蔡长生、蔡之芳、蔡良璟、蔡咏、蔡文永、蔡元隆等，或举进士，或中举人，或升贡士，或受皇封旌表，或入朝就任文官武职。蔡姓在明清时成为华容八大姓之一。
   现代，华容蔡氏更是兴旺发达，人才辈出。全县共有蔡姓人口18000人左右，居全县姓氏人口第8位。有革命家蔡协民、抗日志士蔡春江。解放后，人民政府确认的蔡姓革命烈士有蔡上林、蔡大勋、蔡金玉、蔡光照等128人。
   当代蔡氏人物有湖南省人大副主任蔡力峰、武汉市中级人民法院原院长蔡仲玉、北京科技大学冶金学教授蔡开科、湖南中医学院教授蔡光先、新闻出版专家蔡学俭、蔡开松、北京大学物理学教授蔡一坤、武汉大学外国文学教授蔡先保、电信专家蔡拥军、湖南大学化学教授蔡炳新、暨南大学新闻传播学教授蔡铭泽、中南林业科技大学哲学教授蔡四桂……2008年纂修的崇安堂《蔡氏族谱》录载的具有大学（含大专）以上学历的蔡姓人士就有600多名。