在宋徽宗在位期间，蔡京的相位四上四下。期间，他的变法很得人心。据《宋史》的《蔡京传》记载，在宋神宗在位时，蔡京是王安石变法的坚决拥护者和得力干将；在哲宗亲政后，他又主动配合宰相章惇，把变法运动引向深入；1100年徽宗即位后，有意修熙丰政事，又起用了蔡京，任命他为宰相。

　　蔡京变法，他首先做的事是选拔人才，以吴居厚、王汉等十几人为骨干力量。然后区分缓急，取政事之大者如宗室、冗官、国用、商旅、盐泽、赋调、尹牧等，每一件事“以三人主之”，各拿出实施方案，上交相府审查通过。从他的做法来看，蔡京继承的是王安石的遗志，要对社会政治、经济、文化诸方面进行综合治理。

　　据《宋史》记载，这次变法的主要内容有：

　　一，尊师重教，罢旧选举法，令州县悉仿太学三舍考选；建辟雍外学于城南，以待四方之士。

　　二，推方田于天下，核实各地土地，按土地的好坏、多少平均赋税，以减轻农民负担，增加国家财政收入。

　　三，扶植商业，榷江淮七路茶，崇年元年（1102年），实行官购商销，为茶农和茶商提供方便。让二者增加收入，并缴纳一定的赋税，确保茶叶生产、销售健康发展。四年，再次改革，允许商人与园户直接交易，商人贩茶必须向官府购买茶引和官造的盛茶笼篰，官府通过垄断茶引印卖权达到专卖目的。政和二年（1112年）终于创立了系统严密的合同场法，茶引的印造和发卖权统一归中央，由太府寺印造，都茶务发卖。商人贩茶时盛茶的笼篰也仍由官府制造。商人贩茶先向官府买引，再向园户买茶，用官造笼篰盛装，由官府合同场秤量、点检、封记，在茶引和笼篰靥面盖底用纸题写合同场年月日、商人姓名、茶叶指定贩卖去处、茶色、斤重、字号、料数量等。商人到了指定的贩茶地，当地官员再次验证数量等，然后启封贩卖。这样做，让茶叶产供销纳入商品经济健康发展的轨道。

　　四，更盐钞法，即《文献通考》的《征榷三》所说：“崇宁间，蔡京始变盐法，俾商人先输钱请钞，赴产盐郡授盐。”政和二年再次“大变盐法”，“罢官搬卖，令商旅赴场请贩”。次年，又“措置十六条，裁定买官盐价，囊以三百斤，十千……(盐囊)官制鬻之，书印及私造贴补，并如茶笼篰法”，“受盐、支盐官司，析之二之，受又场者管秤盘囊封，纳于仓者管察视引据、合同号簿”。盐售完后盐引也回官销落，对商人的管理基本上与茶法相同。蔡京的茶法和盐法被后人所重视，得到长期沿袭和发展。所以，蔡京变法，比王安石变法更加具体，更加深入一步。

　　五，巩固国防。在京城开封周围重镇建澶、郑、颖、拱四州为辅，各屯兵二万，以增强防御能力。

　　这次变法进行了四年，效果尚好，《宋史》称之为“时承平既久，帑庾盈溢”，有富国强兵之气息。由于方田均税，农民负担减轻了；商业得到扶植，农工商赚钱门路多了，人民生活有了改善，国家财政收入也增加了。蔡京也因变法有功而“累转司空，封嘉国公”，位列三公，高贵无比。

　　蔡京变法在全国各地大得人心，社会效果越来越显着。这是因为茶、盐等法直接关系国计民生，是前人几千年想解决也一直无法解决的老课题。蔡京辅国期间这个课题的解决逐步深入，在扶植商业的同时，国家利益、农工商各个利益，一一兼顾，和谐协调，往着有利于经济文化发展方面逐步变化，恰恰说明这个变法顺应历史发展潮流。