蔡氏之本出自黄帝后裔。蔡姓起源“蔡”古国名。公元前十一世纪，周武王登位，分封诸侯国，封其弟姬叔度于蔡地，建都于河南上蔡，以蔡地为国名，并以封地及国名为姓，故为蔡氏之始祖。
   尔后，蔡叔度因跟随武庚反叛周朝，被周公放逐，改封其子蔡仲（名胡）为国君。蔡国传25侯，共22代，历期583年。此间，蔡国多次受到楚国的逼迫，蔡氏部分裔孙遂迁至陈留考城（今河南开封）和济（今山东荷泽）繁衍。春秋末年，成侯十五年（公元前477年），蔡国为楚所灭。蔡氏后裔才从封地向外移徙流衍，几乎遍及中原地区，及至大江南北和滨海等地。
   汉魏期间，蔡氏裔孙便不断趋于散居迁徙。西晋末年战乱，加上北方少数民族的侵扰。“中原地区萧条，白骨涂地”，北方蔡氏世家大族纷纷率其乡人，宾客等随晋室南渡长江，形成一次规模浩大的移民运动。此间，居在济阳考城的蔡谟家族也随晋室南渡于江苏太湖流域；陈留围城的蔡氏族人亦随琅琊王司马睿南渡卜居丹阳（今江苏镇江一带）。据颜之推《观我生赋》自注中说：“中原冠带随晋渡江者百家，故江东有百谱，这百谱中，蔡氏则一谱。”可见当时蔡氏族人南渡人数之多。
   南北朝时，迁居江陵的蔡大宝、大业兄弟及其大业之子允恭，已成当地的一个望族。允恭于唐垂拱二年（686年），谠论忤旨，被谪迁闽漳，其子蔡铠同时随之入闽。后来繁衍在龙海及粤东地区。

   蔡谟自迁丹阳肇居后，其后裔于唐初移居浙江钱塘。唐懿宗咸通元年（860年），浙东有裘甫贼作乱，蔡谟后裔蔡用元、蔡用明兄弟为避乱，举家南迁，由钱塘移居福建泉（州）之同安。由于王潮军队入闽战乱，用元兄弟又徙居仙邑赤湖蕉溪（今枫亭东宅村），用元遂成莆阳一世祖，用明又徙居晋江青阳。

   再有一支弋阳蔡氏入闽，唐乾符五年（818年），原居河南弋阳郡光州固始（史称下蔡）的蔡炉举进士，乾宁四年（893年）调任建阳县令，德政爱民，后与其妹夫刘翔和西河节度使翁郜率固始五十三姓入闽。蔡炉定居建阳麻沙。

   蔡用元第四代裔孙蔡王秀生蔡襄于赤湖蕉溪之畔卧牛山麓。襄于天圣八年（1030年）登进士。康定二年（1041年）在莆田城南蔡宅村另辟居所。而用元的后裔及其襄后代乃居原籍，蔡京、蔡卞兄弟均为宰相，名噪枫江。如今，蔡氏派下移居枫亭的秀峰、和平、辉煌等村庄。

   嘉定年间（1220—1224年）蔡襄后裔蔡成次子蔡度从蔡宅移居莆田灵川东沙，后开科海头，坪洋、东蔡、西厝、后门亭等地。至明中叶，东沙蔡已成为莆田的一个望族，现今湄洲弯北岸的东海镇的十几个蔡氏村庄连成一片，人口四万多人，蔚为望族。
   蔡氏宗支源远流长，其蕃衍移徙，几殆遍布神州及东南亚等国家。凡是在各地开族的蔡氏子孙，都是同根共本——蔡氏始祖叔度。