中国古代有“四大名琴”之说，齐桓公的“号钟”，楚庄王的“绕梁”，司马相如的“绿绮”和蔡邕的“焦尾”。东汉时期的蔡邕，师事著名学者胡广，才华横溢，是历史上著名的音乐家和文学家。在音乐方面，蔡邕成就颇高，创作了许多著名的乐曲，写过《琴操》一书。蔡邕的焦尾琴还有一段“才子救琴”的故事。

蔡邕为人正直，做官时经常因为性格耿直得罪权贵。东汉灵帝在位的时候，蔡邕针对时事弊病，直言不讳向灵帝直言相谏。帝心难测，忠言逆耳，蔡邕多次与灵帝意见相左。灵帝不喜蔡邕多次顶撞，对他逐渐生厌。灵帝身边的宦官对蔡邕的正直十分忌惮，生怕蔡邕向皇帝打小报告。于是乎，这些宦官常常在灵帝面前吹“耳旁风”，说蔡邕目无皇上，骄傲自大，早晚会有谋反的可能。

宦海浮沉，奈何官场上使绊子的“小妖小怪”太多，双拳难敌四手的蔡邕，处境越来越危险。蔡邕自知已成了灵帝的眼中钉、肉中刺，随时有被加害的危险。

常言道：留得青山在不愁没柴烧，再待下去可能性命不保，更别说建功立业。蔡邕赶紧写了一封辞官信，打点行李，远远来到吴地隐居。

蔡邕通晓音律，尤擅弹琴，对琴很有研究，关于琴的选材、制作、调音，他都有一套精辟独到的见解。离开京城的时候，他舍弃了很多财物，却舍不得丢下家中那把心爱的古琴，将它带到吴地。

异乡漂泊之苦，唯有音乐陪伴着蔡邕。在隐居吴地的那些日子里，蔡邕居住的屋子时常琴音缭绕。绵绵琴声，蔡邕抒发着自己壮志难酬、反遭迫害的悲愤和感叹前途渺茫的怅惘。

有一天，蔡邕像往常一样坐在房里，抚琴长叹。屋主在隔壁的灶间烧火做饭，将木柴塞进灶膛里，火星乱蹦，木柴被烧得“噼里啪啦”地响。

忽然，蔡邕听到隔壁传来一阵清脆的爆裂声，不由得心中一惊，止住琴声。抬头竖起耳朵细细听了几秒钟，他大叫一声“不好”，跳起来就往灶间跑。来到炉火边，蔡邕顾不得火势之大，伸手就将那块刚塞进灶膛当柴烧的桐木拽了出来。蔡邕的手被烧伤了，他也不觉得疼，反而惊喜地在桐木上又吹又摸。

原来从木柴的爆裂声中，蔡邕惊觉这是一块做琴的难得一见的材料。好在抢救及时，桐木还很完整，蔡邕就将它买了下来。

经过蔡邕的精雕细刻，这块桐木做成了一张琴。这张琴弹奏起来，音色绵长圆润，盖世无双。因为它的琴尾被烧焦了，人们叫它“焦尾琴”。

这把琴流传下来，成了世间罕有的珍宝。蔡邕遇害后，焦尾琴保存在皇家内库之中。据说齐明帝在位时，曾取出焦尾琴，请古琴高手王仲雄弹奏。王仲雄连续弹奏了五天，并即兴创作了《懊恼曲》献给明帝。后传至南唐中主李璟手中，后又赠与大周后。李煜死后归宋室所有。据传，明朝昆山人王逢年还收藏着蔡邕制造的焦尾琴。

在文学上，人们用“焦尾琴、焦尾、焦桐、焦琴”等指美琴、未被赏识的宝器，或比喻历尽磨难的良才，如同流落吴地的蔡邕。