悠悠古今，浩瀚青史，在众多学派思想中，朱熹理学留下浓厚一笔。作为南宋著名理学家、朱熹理学的主要创建者之一，蔡元定对朱熹理学贡献突出。

卓绝之才

蔡元定（1135—1198年），南宋著名理学家、律吕学家，福建建阳“蔡氏九儒”之一，是蔡氏九儒的核心人物。幼时，蔡元定跟随其父蔡发学习。

蔡元定自幼聪颖过人，八岁作诗，一天可背诵千言之书。蔡发便教授其学习张载的《西铭》，稍为长大，就教以二程《语录》、邵雍《皇极经世》等书，为蔡元定的理学研究奠定基础。

十九岁那年，蔡元定在西山绝顶上建屋，以野菜充饥，发愤刻苦读书。

如此天赋，加之严父的教育、自身的勤学苦读，蔡元定对天文、地理、兵制、礼乐、度数无所不通。

朱门领袖

二十五岁的蔡元定意气风发，闻知朱熹大名，前去拜师。蔡元定丰富的学识让朱熹大吃一惊，朱熹曰：“此吾老友也，不当在弟子列。”

就这样，朱、蔡二人师友相称，研究学问，著书讲学。

对于来自五湖四海的求学者，朱熹常命蔡元定考验其学问水平。朱熹在讲学著书过程中遇到困难，也常常同蔡元定商议，由此可见朱熹是十分器重蔡元定的。  

在长达四十年的交往过程中，蔡元定协助朱熹撰成《近思录》、《易学启蒙》、《太极图说解》、《资治通鉴纲目》、《周易参同契考异》等重要著作，在学术上成为朱熹的左肱右臂。

无心致仕

如此一位人才，锋芒难掩，想必仕途一片坦荡。但蔡元定的一生却不涉仕途，潜心探究义理、著书立说。

据《宋史•蔡元定传》记载，著名诗人杨万里曾联名保荐元定入朝为官，蔡元定不为心动，以疾病为由辞之。

也许正是蔡元定这种与朝廷格格不入的态度，恼怒了权贵，因此“伪学”案起，元定首当其冲被流放。然而，即使身处流放地道州，朝廷施加压力，蔡元定依旧坚持与学生读书论学，求学者与日俱增。

理学成就

南宋前中期是程朱理学臻于完善的时期，以朱熹为杰出代表的理学在这一时期达到了历史的高峰。蔡元定师从朱熹，其理学思想离不开朱熹的影响。

纵观朱熹理学，蔡元定的贡献主要有三：第一，以象数易学补充朱熹义理易学，因数明理，相得益彰。第二，教授众多学子，凝聚闽学群体。自唐末以来，士族权贵纷纷南下躲避战乱，闽北地区成为聚居首选之地。蔡元定协助朱熹在闵修建晦庵草堂，吸引大批文人墨客，以此探讨理学思想。第三，参与朱熹学术著作的讨论、撰写与修订。《宋史•蔡元定传》提到“熹疏释《四书》及为《易》、《诗》传、《通鉴纲目》，皆与蔡元定往复参订。《启蒙》一书，则属元定起稿。”这些著作为理学结晶，为后人学习朱熹理学留下范本，蔡元定功不可没。

蔡元定对程朱理学思想的形成有过重大贡献，后世学者称他为“闽学干城”，意为闽学的中坚骨干。

除此之外，蔡元定还是理学家中“慎独”的典范。多次告诫后辈：“独行不愧影，独寝不愧衾”，这句话被蔡氏子孙作为祖训，载入族谱之中代代相传。