蔡源禀赋卓异，少有才名，宋哲宗绍圣元年科考，因奸党李清臣、杨畏作祟而落第，但蔡源毫不气馁，居家十年苦读不辍。宋徽宗崇宁二年(公元1103年)终于荣登龙榜，进士及第。皇帝深深为他刻苦治学的毅力感动，特许配宗室长女与他为妻，人称郡马。政和年间(公元1111～1117年)，迁秘书郎(掌集贤院、史馆、昭文馆及秘阁图籍)、值焕章阁学士(保管皇帝御制品)。自此徙家于汴(今开封)。蔡源甘于清苦，笔耕不辍，研究儒家典籍多有建树。由于靖康之变(公元1126年)，金虏攻陷汴京，掳走徽、钦二帝，蔡源于匆忙间携家随高宗赵构护驾南迁，文稿散佚无存。蔡源侨居南宋临时首都临安(今杭州）时，名斋号为积翠轩。眼见国土破碎，生灵涂炭，他整日盘桓哀叹，郁郁寡欢。一天，友人给他画了一幅像，他在《自题小像》中慨然自责：“靖康以前，我不能维护国运，而致圣驾之南迁；靖康以后，我不能恢复中原，而致帝业之偏安。徒怀忠而郁郁，空对影而自怜。”忧国之情溢于言表。然而，高宗赵构不仅贪图享乐，不思恢复中原，还任用奸邪，残害忠良，使他愈加气愤和失望。绍兴二年(公元1132年)，蔡源久郁成疾，终于一病不起。临终时，他把孩子们召至床前，谆谆告诫：“吾宗世受宋恩，汝能恢复中原则仕；否则，免颜立朝。”还说：“余先世居汴(指中原地区)。汴有三蔡：上蔡、新蔡、下蔡，余祖居蔡州新蔡。”蔡源抱恨而终后，葬于西湖涌金门外玉泉池西畔。其子皆遵父命，弃官归隐。他的3个儿子，皆郡主赵夫人所生。长子维孟，字太伯，奉母徙苏州洞庭山；次子继孟，字仲伯，徙乌程(今浙江省吴兴县)；三子承孟，字季伯，徙居德清。从此，蔡源后裔繁衍吴越，遂成名门望族，历代人才辈出。
南宋张浚《秘书公赞》