蔡瑁是荆州襄阳人，汉末正是襄阳蔡氏兴盛的时期。蔡瑁的父亲是蔡讽，虽然没有明确记载蔡讽出任了什么官职，但他的姐姐蔡氏嫁给了太尉张温，张温是荆州南阳人，从门当户对的角度来说，无论是看在张温的份上，还是张温背后可能存在的家族份上，蔡氏在彼时的影响力确实很大，蔡洲就是因为蔡瑁居住才得名的。

    不过，张温能拿出数百万钱财来获取官职，至少说明他的家世不错。蔡讽的长女嫁给了黄承彦，小女儿嫁给了刘表。案《襄阳耆旧记》，蔡瓒担任了鄢相，这个“鄢”可能指的是鄢陵也可能是改名前的南郡宜城。蔡琰是担任了巴郡太守，注意襄阳蔡氏和蔡邕、蔡琰父女没什么关系，蔡邕是兖州陈留人。蔡瓒、蔡琰两人可能和蔡瑁不是同一时期的人，至少蔡氏一直兴盛到了西晋永嘉年间。

     “汉末，诸蔡最盛，蔡讽姊适太尉张温，长女为黄承彦妻，小女为刘景升后妇，谓之姊也”——《襄阳耆旧记》

“瑁，刘表时为江夏、南郡、竟陵太守，镇南大将军军师；魏武从事中郎、司马，长水校尉、汉阳亭侯。”——《襄阳耆旧记》。

    既然蔡氏在刘表入主荆州时出力了，刘表作为荆州刺史的位置后也给出了回报，蔡瑁历任江夏、南郡、竟陵太守，还有镇南将军军师。由于刘琮娶了刘表妻子蔡氏的侄子，蔡瑁、张允也就站在了刘琮阵营，曹丕在《典论》中就批评了蔡瑁、张允对刘琦的坑害，在他们的操控下，刘琦在刘表那只有差评，亮点全都被遮掩了。

      “瑁、允阴伺其过阙，随而毁之，美无显而不掩，阙无微而不露”——《襄阳耆旧记》

      “曾请备宴会，蒯越、蔡瑁欲因会取备，备觉之，伪如厕，潜遁出。”——《三国志·先主传》注引《九州春秋》

      等到曹操领兵南下，蔡瑁随着刘琮一起投降，把荆州打包送上，被任用为长水校尉，封爵汉阳亭侯。曹操亲自去蔡瑁家拜访，故友重逢后曹操感慨他们当年一起见梁鹄，虽然曹操还把蔡瑁当故交好友，但当时的人们始终对蔡瑁坑刘琦的事迹耿耿于怀。关于蔡瑁的史料记载到此为止，也应感谢《三国演义》为他加戏，从曹丕“无不烹菹夷灭”这个言论来看，蔡瑁的下场不会太好。

      “?魏武虽以故旧待之，而为时人所贱，责其助刘琮、谮刘琦故也。”——《襄阳耆旧记》

      “匡、璋、配、图、瑁、允之徒，固未足多怪，以后监前，无不烹菹夷灭，为百世戮试”——《典论》，诸蔡强盛，名重一时。