蔡齐，字子思，生于宋太宗端拱元年（988）。幼年丧 父，依外舅刘氏学于彭城（徐州）。大中祥符八年（1015） 以莱州贡士身份赴汴京应殿试，宋真宗亲自命题《置器赋》， 考官从一万余份答卷中选出优秀者呈真宗亲阅。蔡齐卷中 “安天下于覆盂，其工可大。”的语句令真宗大为赞赏，认 为有宰相器。时虽以文辞取士，然必视其器识，每御崇政殿 赐进士及第，必召其高第三、四人，并列于庭，察其行神磊 落者。见蔡齐仪表俊伟，举止端庄，当即钦点为进士第一名， 并回头对宰相寇准说：“得人矣。”遂下诏金吾卫队给七马 骑从，沿途传呼，以示尊宠。状元给以骑从，就是从蔡齐开 始的。

先任将作监丞，后改任兖州通判，又调任潍州知州。天 禧二年（1018）被召还京，以秘书省著作郎入直集贤院。天 圣元年（1023），宋仁宗即位，历任右司谏、礼部员外郎兼 侍御史、起居舍人、知制诰、翰林学士、侍读学士等职。因 不取悦于垂帘听政的刘太后，被罢为龙图阁学士，出任河南 知府。参知政事鲁宗道力争留之，不能得。后来以亲人年老 为由，改任密州知州，又调任应天府知府。后召还为右谏议 大夫、御史中丞、枢密副使。

宋仁宗景祐二年（1035），任礼部侍郎、参知政事（副 宰相），成为朝廷的宰执重臣，人称状元宰相。景祐四年 （1037）夏，两位同平章事（宰相）吕夷简与王曾因政见不 和，被同时罢职。因与王曾关系密切而与吕夷简却不融洽， 也以户部侍郎不再参知政事，而归户部本班。不久出任颍州 （安徽阜阳）知州，景祐四年正月仁宗下诏“非藩镇不立学”， 限制了地方教育事业的发展。蔡齐上书认为颍州地处畿内， 且是大郡，应该仿照藩镇设立儒学。据《颍州府志》记载“自 宋蔡齐守颍州，奏请立学，颍之有学自此始。”颍州率先兴 立州学，全国各州纷纷效仿，促进了教育在地方的普及与发 展。

宝元二年（1039）四月四日，病逝于颖州，享年五十二 岁，闻讯“颍州吏民痛不欲生”。宋神宗甚为悼惜，赠兵部 尚书，赐谥“文忠”，后来曾多次说过最好的参知政事只有 蔡齐和鲁宗道两人。

蔡齐庄重而有风采，性格谦逊礼让，从不妄言自夸。平 生喜荐士，所举荐的庞籍、杨偕、刘随、段少连等人，都成 为了当世名臣。在世时无嗣，以从子蔡延庆为后，去世后有 遗腹子名为蔡延嗣。

蔡齐去世后同科进士范仲淹为他撰写《户部侍郎赠兵部 尚书蔡公墓志铭》赞美他：“浩然示至公于中外，以进贤为 乐，以天下为忧。见佞色则疾，闻善言必谢，孜孜论道，以 致君尧舜为心。”这就是后来《岳阳楼记》中“先天下之忧 而忧，后天下之乐而乐”思想的发端。

大文豪欧阳修撰写《尚书户部侍郎赠兵部尚书蔡公行 状》，称颂他“公在大位，临事不回，无所牵畏，而恭谨谦 退，未尝自伐，天下推之为正人，缙绅之士倚以为朝廷重。”

《宋史》卷二百八十六﹒列传第四十五为蔡齐列传。