下蔡，这是继州来之后，淮南地区又一重要的历史阶段。秦代实行郡县制，下蔡县辖地主要在今凤台县，人们通常认为下蔡即凤台。而战国时期的下蔡乃是一个诸侯国，它的辖地要比现在的凤台大得多。说起下蔡的由来，需要弄清蔡国的历史，并且需要对上蔡、新蔡、下蔡有一个统一的认识。

   周武王推翻殷商的统治，平定天下，分封其兄弟为诸侯王，其弟姬度被封为蔡侯，与被封为管侯的姬鲜（武王弟，蔡叔度兄）一起监视纣王之子武庚，治理殷商的遗民。史称蔡国。姬度是武王的弟弟，史称“蔡叔度”。蔡，是封国的名称；叔，是长幼顺序的称谓，姬度是武王姬发的弟弟，故称“叔度”。

   武王在位期间，蔡国作为天子肱股威慑周天子的南疆，对周王朝的巩固起到了积极作用。此时，楚国还是江汉平原上的蛮夷之国，淮夷人经略江淮之间，周天子依靠他的诸侯国威服四夷，天下晏然。武王死后，成王年少，武王的另一个弟弟姬旦为周天子的臣相，辅佐成王而代行天子号令。姬旦，因封于鲁而相周，史称“周公”或“周公旦”。周公辅政引起管、蔡两国的不满，管叔与蔡叔怀疑周公擅权，有代成王而自立为天子的野心，于是伙同纣王之子武庚起兵作乱。周公旦奉成王之命兴兵平叛，诛杀武庚。管叔鲜在平叛之役中被乱兵杀死，蔡叔度被拘押。因为周代“刑不上大夫”，蔡叔度因叛乱罪被放逐，成王仅给其车10辆，仆从70人。蔡叔度死于流放途中。蔡国废。

   蔡叔度死后，其子姬胡吸取教训，谨慎做人，得到民众的拥戴。史称其人“率德驯善。周公闻之，而举胡以为鲁卿士，鲁国治。于是周公言于成王，复封胡于蔡，以奉蔡叔之祀，是为蔡仲。”蔡仲侯姬胡以自己的行为获得周公的赏识，先在自己的封国鲁国做官，通过反复考察，最终委以重任，成为蔡国第二代诸侯。蔡仲侯之后历经15代蔡侯而传至灵侯。由于蔡为天子嫡亲，在诸侯国之间一度相当活跃。到了蔡灵侯时代，楚国已崛起于江汉平原，成为幅原辽阔，物产丰饶、实力雄厚的蛮夷大国，积极北向发展，势力逼近中原。此时，为天子戍边的蔡国国内发生变故，为蔡国覆亡种下祸根。这件事就是灵侯杀君事件。原来，蔡景侯为太子姬般迎娶了楚国公主，觊觎楚国公主的美貌，做出了私通楚公主的不伦之举，令太子姬般颜面无存，尊严受辱。盛怒之下，太子姬般杀死景侯，自立为侯。事有凑巧，灵侯二年，楚公子围杀其父郏敖而自立为王，即楚灵王。本来，这两位均以杀父继位的王侯，理应惺惺相惜，可偏偏又相互瞧不起。经过明争暗斗之后，公元前533年（灵侯十二年），楚灵王邀蔡灵侯同赴申国，在饮酒过程中，两位有着相同经历的人，可能因为话不投机而起争执，势力更为强大的楚灵王熊围，以杀父之罪为由杀死灵侯，再命公子弃疾围蔡而灭之，楚公子弃疾为蔡公。蔡亡。

   由蔡叔度至蔡灵侯，为周封诸侯国，史称“上蔡”。

   楚灭蔡三年（公元前530年），楚平王（即公子弃疾）杀楚灵王，自立为楚王。楚平王内修政教，外交诸侯，采取了一系列怀柔政策，不但归还了从郑国侵占的土地，而且允许陈国、蔡国复国。复国后的蔡国定都于新蔡（古吕国城邑），此时的蔡国依然是楚国的附庸，处处受到楚国的挟制。蔡昭侯十一年，楚昭王新立，蔡昭侯携带两件美裘前去觐见楚王，献给昭王一件，另一件留给自已。而贪婪的楚相子常看上蔡昭侯自留的美裘，索取无果，便在楚昭王面前大进谗言，蔡昭侯因此被羁留在楚国三年不许回国。后来蔡昭侯知道了事情的原由，不得已将美裘献给子常；子常得到了美裘，才让蔡昭侯归国。受到如此侮辱的蔡侯怒不可遏，离开楚国之时将随身的玉佩投进汉水，发誓必雪此辱。归国后便来到晋国，请求与晋国一起兴兵伐楚。然而，晋国虽为中原诸侯首领，已经没有真正的号召力，诸侯各自心怀盘算，伐楚之举毫无结果。蔡国由楚国的附庸复归与楚为敌的宿命。

   公元前510年（蔡昭侯十三年）夏，蔡为晋灭沈，楚王大怒，兴兵攻蔡。蔡昭侯无法抵挡强楚的攻势，便把儿子派到吴国作为人质，与吴国结成同盟以共同伐楚。冬，与吴王阖闾一起攻入楚国的郢都。蔡侯心中十分恼恨子常，子常逃奔郑国。次年，吴撤兵，楚昭王复国。公元前497年（蔡昭侯二十六年），楚昭王伐蔡，蔡恐，告急于吴。吴王夫差认为蔡国太远，不易相救，便与昭侯商定迁到距吴相近的地方定都；昭侯不与大夫商议便私下应允。吴国派兵来救蔡国，随之迁蔡于州来。

   楚国所立的蔡国，史称“新蔡”。

   公元前497年，吴王夫差迁蔡于州来。命途多舛的蔡昭侯不得不举国动迁，国之重宝，近亲属臣浩浩荡荡大迁徙，引来怨声载道。此时的州来，经过淮夷人长时期的经营，是淮南地区的一座重要城池，吴楚为此反复争夺。蔡国的到来，事实上也是替吴戍边，吴国坐收渔人之利。公元前493年（蔡昭侯二十八年），昭侯准备入吴朝贡，惊魂稍定的蔡国贵族，害怕再一次东迁，于是寻找一名叫利的罪犯杀死蔡昭侯，而后又杀死这名罪犯以诿过，共立昭侯子姬朔继位，是为成侯。

   蔡国迁徙淮南，倚恃与吴结盟而抗衡楚国。由于楚国经历了破郢之败，一时间奈何不了蔡国，蔡国便在淮夷人的基础上经略淮南，经济得到一定发展，社会渐趋安定。蔡国的都城此前为州来邑，此后为寿春邑，即今寿县。蔡国的实际统辖地域比今天的淮南市还要大的多。昭侯之后，成侯姬朔在位19年，声侯姬产在位15年，蔡元侯在位6年，侯齐在位4年。

   公元前446年（侯齐四年），楚惠王灭蔡，蔡侯齐亡，蔡遂绝祀。从蔡昭侯东徙到侯齐绝祀，史称“下蔡”。

   下蔡历经五侯，历时47年。这期间国势日益衰微，只能在吴国的翼护下维持生存。从70年代发掘的蔡声侯墓出土文物来看，蔡与吴的关系一直密切，但作为吴楚争锋的前沿，下蔡君侯的日子也是不好过的。楚灭蔡后，蔡的后裔遂在今淮南市境生存繁衍至今。

   秦统一后，置上蔡县、新蔡县、下蔡县，下蔡县的辖地主要为今凤台县。