蔡兴宗，祖籍济阳考城，南朝宋的名臣。

   蔡兴宗小的时候就很好学，年纪轻轻就因为学问好、品德高为时人所称道。宋文帝的时候，蔡兴宗出仕，担任彭城王刘义康的司徒行参军，后来又陆续担任太子舍人、南平穆王冠军参军、武昌太守，接着，又担任太子洗马，义阳王友，中书侍郎。当时中书令建平王刘宏、侍中王僧绰都很看重蔡兴宗，对他很友善。后来，太子刘劭杀掉宋文帝，自立为帝，王僧绰被杀，王僧绰的亲朋故旧都不敢去吊唁，只有蔡兴宗一个人去吊唁，而且哭的很哀伤。蔡兴宗被派出为司空何尚之的长史。

   等到孝武帝刘骏击败刘劭登上皇位后，蔡兴宗回到朝廷恢复了原来的职务。孝武帝非常倚重蔡兴宗，先后任用他为黄门郎、太子中庶子、游击将军，又升为尚书吏部郎。当时，吏部尚书何偃身体有病患，孝武帝对蔡兴宗说：“现在吏部的事情就托付给你了，你来负责，不必谦让客气了。”蔡兴宗后来被任命为前军将军，升为侍中，侍中侍从皇帝左右，出入宫廷，与闻朝政，是亲信贵重之职，在南北朝时期相当于宰相，在后来隋唐实行三省六部制更是成为门下省的最高长官，唐朝名相长孙无忌、杜如晦、魏征、狄仁杰等人都是担任侍中一职。蔡兴宗因为正直敢言无所顾忌，经常惹得孝武帝大怒，被罢免掉所有职务，但是孝武帝又爱惜他的才能，让他以白衣的身份为朝廷效力，后来又被任命为司空沈庆之的长史，管理兖州的政务，再回到朝廷担任廷尉卿。蔡兴宗做廷尉时，明辨是非，平反冤狱，很有政绩。蔡兴宗又担任左民尚书，不久又担任吏部尚书执掌吏部。当时孝武帝喜欢举行豪华奢侈的宴会，而且喜欢在宴会上戏弄群臣，江夏王刘义恭以下的大臣都被侮辱戏弄过，只有蔡兴宗正直端方连皇帝也不敢戏弄。尚书仆射颜师伯对议曹郎王耽之说：“蔡尚书常常免于被戏弄，一般人真是远远不及啊！”

   孝武帝去世，前废帝即位，由蔡兴宗将皇帝玉玺交于新皇帝，前废帝脸上一点悲伤的神情都没有，蔡兴宗出来对人说：“国家的祸患要发生了！”蔡兴宗选人用人坚持原则，得罪了当时的太宰江夏王刘义恭等人，刘义恭等人在前废帝面前极力诋毁蔡兴宗，任命蔡兴宗到交州（现在的越南一带）的新昌任太守，满朝的人都震惊感叹，议论的人都很为蔡兴宗不平，由于朝廷顾虑舆论蔡兴宗最后也没有去新昌。不久，刘义恭等人相继被杀或者下狱。当时，前废帝残忍凶暴，蔡兴宗的外甥袁顗担任雍州刺史，劝兴宗到他那里：“现在朝廷的形势，大家都明白，朝廷上的大臣生命朝夕不保。舅舅你到雍州来，我这里兵强马壮，交通方便，如果朝廷有事，我们一起成就齐桓公、晋文公一样的功业，现在不离开虎口，还等什么？”蔡兴宗说：“放心，我不会有事，你在外，我在内，各行其是，不也很好吗？”当时，京城人心惶惶，衣冠之族都想逃离去远方，后来都流离失所，百不存一。蔡兴宗又再次担任吏部尚书，前废帝在宴会上经常殴打大臣，从骠骑大将军建安王刘休仁以下，都不能幸免，只有蔡兴宗例外。

   前废帝被杀，宋明帝刘彧即位，前废帝横尸在太医阁，蔡兴宗对尚书右仆射王景文说：“这人虽然凶残悖逆，但也曾是天下之主，应该有最基本的葬礼之仪，不然，就会有人乘机起事。”当时，叛乱四起，朝廷能控制的只有丹阳、淮南几个郡而已，朝廷里人心惶惶，宋明帝召集大臣商议，蔡兴宗说：“现在天下叛乱的人很多，应该以静制动，以诚待人，安定人心，人心安定了自然可以让天下平定。”宋明帝听从他的建议。升蔡兴宗为尚书右仆射，领卫尉，又领兗州大中正。宋明帝对蔡兴宗说：“当今各地都为平定，殷琰也已经叛变。现在人心如何？事情还能不能成？”蔡兴宗说：“成败我不知道。现在商旅断绝，但是米却很多价格也便宜，四方虽然不太平，但是人心却更安定，从这来看，天下一定能太平。但是我现在所忧虑的，在于天下平定之后，就好像当年羊公所说的平定之后才是皇帝要忧虑的。”宋明帝说：“你说得对。”天下慢慢平定，封蔡兴宗始昌县伯，食邑五百户，不接受；再封乐安县伯，还是不接受。宋明帝即位第三年春天，加蔡兴宗使持节、都督郢州诸军事、安西将军、郢州刺史，在任三年，改任镇东将军、会稽太守，加散骑常侍，寻领兵置佐，加都督会稽、东阳、新安、永嘉、临海五郡诸军事，给鼓吹一部。会稽多豪门大户，又靠近京城，很多王公贵族的封地都在于此，乡里百姓受到侵害，难于治理，蔡兴宗一切以法律为准，加以治理。

   宋明帝去世，蔡兴宗和尚书令袁粲、右仆射褚渊、中领军刘勔、镇军将军沈攸之一同成为顾命大臣，加使持节、都督荆湘雍益梁宁南北秦八州诸军事、征西将军、开府仪同三司、荆州刺史，加班剑二十人，常侍如故。当时右军将军王道隆参与朝政，权重一时，见到蔡兴宗就蹑手蹑脚，不敢坐下，好久才离开，蔡兴宗也不招呼他坐。

   宋泰豫元年，蔡兴宗去世，时年五十八。