十九世纪60年代到90年代，一场轰轰烈烈的洋务运动在大清帝国展开。洋务运动前后持续的三十多年间，有一位蔡氏官员将自己的一生所学全部奉献给洋务事业，为了洋务事业贡献了自己的生命。他就是中国速记创始人、引进西方复式簿记的第一人、中国近代高校第一位校长——蔡锡勇。

蔡锡勇1847年出生于一个富裕家庭，家族早年离闽经商，他随家人客居广州。自幼聪颖，1864年(同治三年)，考入当年创办的广东同文馆，成为我国第一批正规学习近代外语的汉人子弟。1867年广东同文馆毕业并赴京应试，以考试成绩第一名获授监生称号，并准许充任翻译官差使，成为我国第一位由官方批准任命的翻译官。1872年被选送免试入扩充后的同文馆深造，1874年以各科供列优等毕业，获清末废科举以前的第一名“洋状元”。

这一经历，按照当时的学历与深造课目的考试成绩，相当于现代高等学校毕业的硕土研究生。

  1875年(光绪元年)清政府开始对外派出使节，蔡氏以最佳英语翻译官随陈兰彬出使美国，任驻美使馆翻译，开始了长达9年外交官的职业生涯。不久，以成绩突出，升任候选通判衔参赞。期间，先后随使秘鲁、西班牙等国，学习和掌握了当时流行于美国社会的凌上礼( Lindsley)英文速记，并因解答某一世界数学难题而被哈佛大学授予博士学位。1884年回国守孝，结束了海外漂泊的外交官生活。九年间，蔡锡勇学习各国先进知识，潜心考察西方文化。

  回到中国的蔡锡勇，很快接受两广总督张之洞的邀请，任洋务局委员，派充广东洋务局总办，办理交涉事务。张之洞赏识其才能，将其从广东调至湖北，任督府总文案、湖北补用道，直接参与创办自强学堂、武备学堂、矿业学堂、工业学堂、铁路学堂等的总办。

  张之洞曾上奏《保荐蔡锡勇片》，称“创设炼铁、枪炮、织布3厂，先后竣工，虽资群力，而总司3厂之成者，实惟湖北试用道蔡锡勇一人。查该员器端识远，心细才长，熟习洋情，曾充美日各国翻译、参赞等官。”“该员深通泰西语言文字，于格致、测算、机器、商务、条约、外洋各国情形政事无不详究精研，洵属通达时务，体用兼赅，臣所见办理洋务之员，其才品兼优，事事著实，实无有能出蔡锡能之右者。”可知蔡锡勇学识渊博、恪尽职守、兢兢业业。作为张之洞的得力助手，他积极参与张之洞的洋务实践，亲手创力的洋务企业和学堂有20多个，是张之洞最为倚重的人才。

早年在国外任职期间，蔡锡勇发现西方国家的政府机关、金融机构以及工商企业均普遍采用复式会计记账方法，其严密、科学、实用性均远胜于我国旧式四柱账法。他认为发展实业，必先改良会计。因此，他历经钻研，撰写《连环账谱》一书，尽可能保留中式簿记的优点，吸收西式簿记的优越之处，中西结合。

  在此期间，1893年，蔡锡勇是当时我国仅有的一位学贯中西、精通外语，对数理化等自然科学有浓厚造诣的学者，且在西方国家做过多年职业外交官，熟谙西方政治社会情况，因此被任命为以“能察临国之政，能殊方之学”的高级人才为目标的近代高校一一自强学堂(今武汉大学前身)校长(时称“总办”)，成为我国近代高校校长第一人。

  书稿还未出版，蔡锡勇便去世了。1897年11月，蔡锡勇在大治视察后、从汉口渡江赶赴武昌参加武备学堂开学典礼，“不意船至中流，陡起大风，几将覆满”，救起后得“类中风之症＂”，但仍“力疾总理各局厂事务…，不遗余力”，终因百务从集，劳瘁过甚日疾复发”，于1898年(光绪二十四年)2月猝

  1905年，《连环账谱》由其子蔡璋校订后，交付北官书局镌印出版。《连环账谱》一书推动了我国近代会计制度的建立，对后人探索创造增减记账法、出入记账法与中国流复式簿记发挥了重要的引领效应，《连环账谱》可称为改良中式簿记及会计改革的先声。

  洋务运动虽然以失败告终，但是这场自救运动产生一批像蔡锡勇这样开眼看世界的人才，同时引进了西方先进的科学技术，使中国出现了第一批近代企业，在客观上为中国民族资本主义的产生和发展起到了促进作用。